Der Naturalismus im engeren Sinn ist eine Strömung in Literatur, Kunst und Theater von ca. 1880 bis 1900. Schon Im 18. Jahrhundert allerdings wurde Jean-Jacques Rousseaus "Zurück zur Natur" als Naturalismus bezeichnet.

Der Naturalismus des 18. Jahrhunderts fordert den unverbildeten Künstler ("Als Sänger ist er Naturalist" hieß: Er hat nie akademischen Gesangsunterricht genossen.), während der Naturalismus des späteren 19. Jahrhunderts den Experten als Naturbeobachter voraussetzt. Dem älteren wie dem neueren Naturalismus gemeinsam ist das Bemühen, dem Ungeschliffenen, Unterprivilegierten, "Hässlichen" einen Platz in der Kunstwelt zu verschaffen.

Die Abgrenzung des Naturalismus vom Realismus ist oft problematisch.